Около трех лет назад американский биолог, наблюдая за фруктовыми мушками, скопившимися над гниющим арбузом, заметила, что некоторые из них отличаются странным поведением. Они кружили по помещению, а затем прикреплялись вытянутыми хоботками к потолку, неестественно поднимали крылья и погибали. Изучив несколько телец мертвых дрозофил, специалист выявила на их поверхности споры грибка Entomophthora muscae.
Исследователи провели эксперимент, заразив паразитом здоровые особи. Однако сначала он «не прижился», так как выяснилось, что в стандартном корме лабораторных мушек содержатся убивающие грибки антибиотики. При переводе подопытных на «органическую» пищу паразит начинал проникать в их организм и «выкачивать» жировые запасы. После истощения дрозофил Entomophthora muscae контролировал их мозг, заставляя совершать неадекватные действия – подниматься вверх.
Паразит «убивал» мушку, как только она прикреплялась к потолку, после чего начинал поражать остальных особей, обитающих рядом с жертвой. Открытие грибка, превращающего дрозофил в послушных «зомби», позволит выяснить, как он и подобные ему «кукловоды» манипулируют поведением пораженных существ и отличают их от «несовместимых» насекомых.
