У новорожденных младенцев желтуха настолько распространена, что ее называют физиологической. Она затрагивает около 60% детей, рожденных в срок, и около 80% недоношенных детей в первую неделю их жизни. Теперь ученые выяснили, что желтуха – один из даров эволюции. Она может защитить от чего-то еще более серьезного – сепсиса.

Желтуха вызвана слишком большим количеством оранжево-желтого пигмента, известного как билирубин в крови. Он выделяется при разрушении старых эритроцитов. Обычно он перемещается в печень, чтобы превратиться в водорастворимую форму, прежде, чем выделиться с фекалиями и мочой. Однако этот процесс может пойти не так, когда есть некоторые расстройства печени, мешающие ему выполнять свою работу должным образом. У взрослых это может быть признаком разных болезней, от гепатита до цирроза.

С новорожденными ситуация несколько отличается: организму необходимо сделать переход от плода к взрослой крови, но печень еще не имеет возможности справиться с билирубином. В результате желтуха обычно проходит без осложнений. Риск осложнений, таких, как энцефалопатия и ядерная болезнь, возникает, когда билирубин циркулирует на высоких уровнях в течение длительного времени, что позволяет ему пересекать гематоэнцефалический барьер и глубоко проникать в мозг. В результате неонатологи разрушают высокие уровни билирубина с помощью ламп для фототерапии синим и белым светом, которые превращают билирубин в более водорастворимую форму. Таким образом временно выполняется работа печени.

Результаты нового исследования показали, что даже умеренные концентрации билирубина снижают на треть рост грамположительных стрептококковых агалактик, способных приводить к сепсису. Дальнейшие эксперименты будут направлены на то, чтобы выяснить, должны ли врачи поднимать принятый порог билирубина для детей с риском сепсиса, например, преждевременно рожденных.