По мнению двух психологов, в области психологической науки существует проблема с концепцией самоконтроля. В нем самоконтроль назван одновременно «чертой» — ключевым аспектом личности, включающим такие качества, как добросовестность, упорство и способность терпеть отложенное вознаграждение, — и «состоянием», мимолетным состоянием, которое лучше всего можно охарактеризовать как силу воли. Эти два понятия противоречат друг другу и их часто путают, сообщают авторы.

«Самоконтроль — это заветное качество. Людей, у которых его много, прославляют и считают морально праведными», — написали профессор психологии Университета Торонто Майкл Инзлихт и профессор психологии Университета Иллинойса Урбана-Шампейн Брент Робертс в обзоре, опубликованном в журнале Current.

Многие исследования показывают, что люди, получившие высокие баллы по различным показателям добросовестности, добиваются лучших результатов, чем их сверстники, в учебе и в финансовом отношении и, как правило, ведут более здоровый образ жизни. По словам исследователей, это заставило психологов объединить кратковременную силу воли с другими характеристиками, которые делают сознательных людей успешными. «Мы предположили, что очень добросовестные люди просто используют свою силу воли чаще, чем их менее добросовестные сверстники», — сказал Робертс.

Ошибочный акцент на силе воли привел к вмешательствам, направленным на ее увеличение, с целью также укрепить добросовестность. По словам исследователей, этот подход иногда давал некоторые положительные краткосрочные результаты. Но в долгосрочной перспективе такие изменения имеют тенденцию к стиранию. «Люди обычно возвращаются к своему исходному уровню силы воли и добросовестности», — сказал Инзлихт.