В 1980 году на космодроме Плесецк произошла одна из самых трагичных катастроф в истории советской космонавтики. В ходе подготовки к запуску ракеты «Восток-2М» произошел взрыв, унесший жизни десятков людей. В Советском Союзе трагедия была тщательно скрыта, и лишь в период горбачевской «гласности» общественность узнала о взрыве, а также о том, как велось расследование происшествия. Государственная комиссия обвинила в произошедшем погибших членов боевого расчета, в то время как виновными в трагедии оказались конструкторы, нарушившие правила работы с перекисью водорода.


«Восток-2М», как и более современные ракеты «Союз-2», относится к семейству ракет Р-7, которые изначально были разработаны для вывода на орбиту первого спутника. Р-7 отличались надежностью и использовались в советской космонавтике длительное время. За 15 лет эксплуатации ракета «Восток-2М» стала причиной лишь одного инцидента. 18 марта 1980 года в 21:16 должен был состояться пуск этой ракеты в интересах Минобороны СССР. Полезной нагрузкой выступал аппарат «Целина-Д» — спутник радиотехнической разведки, предназначенный для перехвата сообщений противника, пеленгования радиопередатчиков и других сходных задач. Процесс заправки ракеты начался с жидкого кислорода, однако вскоре выявилась утечка кислородной магистрали. Течь была небольшой, и вместо того чтобы провести полноценный ремонт, решено было использовать самодельный желоб для отвода жидкости.

В 19:01 ракета и стартовая площадка охватило яркое пламя - взорвались десятки тонн топлива, включая керосин и кислород. Из-за высокой температуры и взрывов никто из близко стоявших не успел подать сигнал тревоги. В густом дыме спасение людей стало чрезвычайно сложной задачей. Люди заблудились, и лишь благодаря взаимной помощи несколько солдат смогли выбраться из огня. Капитан Василий Лаврентьев вывел восемь человек, но сам получил тяжелые ожоги и был спасен двумя рядовыми. Спасатели с риском для жизни продолжали эвакуацию и оказание помощи пострадавшим.

В результате трагедии погибло 44 человека, а еще несколько десятков были госпитализированы с тяжелыми ожогами. В больнице скончались еще четыре человека.

Катастрофу сразу же засекретили, и «Правда» сообщила об успешном пуске. Однако в те годы в СССР за аварию с огромными человеческими жертвами виновнику неминуемо грозила серьезная ответственность, и уже через пять часов после взрыва на космодром прибыла государственная комиссия. Расследователи катастрофы столкнулись с серьезной проблемой. Большинство материальных доказательств уничтожено огнем, а свидетели происшествия дали противоречивые показания. Расследование сразу взяло курс на обвинение боевого расчета. Комиссия заявила, что причина катастрофы заключалась в несанкционированных действиях членов расчета, которые якобы неправильно устранили утечку кислорода.

Однако позже, в 1981 году, при запуске аналогичной ракеты удалось предотвратить взрыв, что позволило установить истинную причину трагедии. Ракеты семейства Р-7 используют перекись водорода в качестве вспомогательного топлива для турбин топливных насосов, которые нагнетают кислород и керосин в камеру сгорания. Вещество имеет опасные свойства: оно может разлагаться при контакте с некоторыми металлами, выделяя кислород и тепло, что используется для работы турбин и создания реактивной тяги. Перекись водорода считается чрезвычайно опасным соединением, и именно она стала причиной гибели подлодки «Курск», так как несколько торпед использовали перекись в качестве топлива. При работе с этим веществом критически важны качественные фильтры, так как даже мельчайшая частичка может привести к трагедии.

Перед катастрофой на Плесецке была изменена технология изготовления фильтров для топливной магистрали, через которую закачивалась перекись. Работники, вероятно, начали использовать свинецсодержащие припои, которые обладают каталитической активностью, что ускоряет разложение перекиси. Именно это разложение стало причиной взрыва, который привел к катастрофе.

Но официальное признание ошибок и восстановление справедливости произошло лишь много лет спустя. Только 11 декабря 1999 года Комиссия по военно-промышленным вопросам при правительстве России приняла решение полностью реабилитировать боевой расчет и признать его невиновным.