23 сентября с космодрома на мысе Канаверал ожидается старт орбитальной обсерватории «Каррутерс», которая будет направлена на изучение геокороны — слабого ультрафиолетового излучения экзосферы, внешней части земной атмосферы, начинающейся на высоте около 480 километров. Ранее наблюдения за геокороной были ограниченными, и ученые не имели полного представления о процессах, происходящих в экзосфере. В 1970-х годах исследователи лишь предполагали, насколько высоко простирается атмосфера Земли, рассматривая экзосферу как облако водородных атомов, исчезающее в космическом пространстве.

Первоначальные изображения геокороны были получены в апреле 1972 года, когда астронавты миссии «Аполлон-16» использовали камеру на Луне. Тем не менее, по словам Лары Уолдруп, руководителя миссии из Университета Иллинойс в Урбана-Шампейн, «камера была расположена слишком близко к Земле, чтобы запечатлеть всю геокорону». Современные данные показывают, что экзосфера простирается как минимум на половину пути до Луны.

Изучение экзосферы имеет значение не только для науки, но и для практических приложений. Солнечные вспышки, достигая Земли, влияют в первую очередь на экзосферу, что может приводить к геомагнитным бурям, представляющим опасность. Понимание этих реакций критично для прогнозирования их последствий, что особенно актуально для безопасности астронавтов в рамках программы «Артемида» и будущих миссий на Марс. Также исследование утечки водорода через экзосферу поможет выяснить, почему Земля сохраняет воду, в отличие от других планет, что важно для поиска экзопланет с условиями, подходящими для жизни.

Обсерватория «Каррутерс», названная в честь пионера ультрафиолетовой фотографии Джорджа Каррутерса, будет осуществлять непрерывные наблюдения за экзосферой с помощью двух ультрафиолетовых камер — одной широкоугольной и одной узкоугольной. Широкоугольная камера обеспечит охват всей геокороны, а узкоугольная — детализированное изображение её структуры вблизи Земли. Устройство, весом 241 килограмм, будет запущено с помощью ракеты SpaceX Falcon 9. После четырехмесячного путешествия к точке Лагранжа L1, находящейся примерно на 1,6 миллиона километров ближе к Солнцу, начнется двухлетняя научная программа. Собранные данные помогут создать полное представление о динамике экзосферы, что значительно расширит знания о процессе в околоземном пространстве и эволюции атмосфер на других планетах, приближая понимание условий, необходимых для существования жизни вне Земли.