Исследователи из Йельского университета, возглавляемые Чейзом Браунштейном, сделали важное открытие, которое связано с происхождением современных ночных ящериц семейства ксантусиид. Они выяснили, что эти рептилии произошли от предков, обитавших в районе, где произошла катастрофа, вызванная падением астероида в меловом периоде. Применяя молекулярную филогенетику, ученые провели анализ ДНК современных ксантусиид и сопоставили результаты с анатомическими характеристиками ископаемых форм.

Полученные данные позволили восстановить историю эволюции этой группы рептилий и установить временные рамки их появления. Выяснилось, что общий предок современных ксантусиид жил более 93 миллионов лет назад, задолго до катастрофы. Интересно, что эти ящерицы имели низкую плодовитость, откладывая всего по два яйца за раз. Браунштейн отметил, что ареал современных представителей ксантусиид находит свое отражение в окружности вокруг места падения астероида, включая Кубу, Центральную Америку и юго-западные штаты США.

Анализ палеонтологических данных показал, что после катастрофы не было повторного заселения этого региона. Исследование убедительно продемонстрировало непрерывность ископаемой летописи ксантусиид, охватывающей как до, так и после геологического слоя, который фиксирует момент удара. Падение астероида вызвало образование кратера диаметром более 150 километров и привело к массовому вымиранию как флоры, так и фауны на Земле, что затронуло большинство наземных позвоночных, включая нептичьих динозавров.

Уникальные биологические характеристики ксантусиид способствовали их выживанию. Многие из этих ящериц ведут скрытный образ жизни в трещинах скал и обладают метаболизмом, аналогичным крокодилам и черепахам — другим видам, пережившим эту катастрофу. Натан Ло из Сиднейского университета подчеркнул, что обычно выживают мелкие и быстро размножающиеся виды с широкими ареалами, тогда как ксантусииды имеют медленное воспроизводство и ограниченное распространение. Это открытие помогает лучше понять механизмы выживания в условиях глобальных экологических кризисов и подчеркивает важность укрытий, таких как расщелины в скалах, во время катастроф.