Существующее понимание распространения Черной смерти в Европе и Ближнем Востоке подвергается пересмотру. На протяжении шести столетий считалось, что чума стремительно распространилась через Великий Шёлковый путь, но новые исследования указывают на ошибочную интерпретацию средневекового арабского текста. В центре внимания оказался текст, написанный поэтом Ибн аль-Варди в Алеппо в 1348-1349 годах, который описывает странствующего обманщика, символизирующего чуму, проникающую от Китая до Средиземного моря.

Этот литературный труд ошибочно воспринимался как историческая хроника, из-за чего несколько поколений ученых основывали свои исследования на так называемой теории быстрого перемещения возбудителя чумы, утверждающей, что болезнь охватывала огромные расстояния всего за несколько лет. Влияние этой идеи затронуло как историческую науку, так и современные генетические исследования.

Авторы новой работы, Мухаммед Омар и профессор Нахайян Фэнси, показали, каким образом неверная трактовка текста повлияла сначала на арабских историков XV века, а затем и на европейскую науку. Макамы, в которых написан текст Ибн аль-Варди, предназначались не для фиксации фактов, а скорее для развлечения и глубоких размышлений, что подчеркивает их художественный характер.

Работа Ибн аль-Варди, хотя и была лишь одним из многих произведений о чуме, получила особое признание благодаря ссылкам на исторические источники. Понимание этого текста как литературного произведения открывает новые горизонты для научного исследования, позволяя историкам заново изучить ранние эпидемии и то, как средневековые общества реагировали на катастрофы через призму искусства.