В начале кембрийского периода, приблизительно между 538 и 506 миллионами лет назад, у многих древних организмов появились минерализованные скелеты и раковины. Большинство существ использовало один из двух путей: либо формировало минеральные структуры на органической матрице, либо извлекало необходимые элементы прямо из окружающей среды.


Но организм Salterella, чьи останки регулярно находят в породах той эпохи, оказался исключением — он сочетал обе стратегии. Сначала организм создавал коническую внешнюю оболочку, а затем заполнял её внутреннее пространство специально подобранными минеральными зёрнами, формируя дополнительный внутренний слой.

По словам ведущего автора исследования Прескотта Вайды, именно эта двойная система делает Salterella сложным объектом для классификации. На протяжении десятилетий учёные пытались определить его место в древе жизни, относя его то к моллюскам, то к медузам, то к червеобразным организмам. В 1970-х годах для Salterella и близкого к нему Volborthella даже выделили отдельную таксономическую категорию.

Команда исследователей под руководством Вайды в течение четырёх лет собирала материалы из разных регионов, включая Долину Смерти в США, канадский Юкон и штат Вирджиния. Изучение структуры раковин показало, что организм избегал глинистых частиц, допускал присутствие кварца, но особенно выделял зёрна с высоким содержанием титана — необычно прочный и редкий для столь древних существ выбор.

На основании этих данных учёные пришли к выводу, что Salterella и Volborthella, вероятнее всего, принадлежат к типу стрекающих — группе, к которой относятся современные кораллы, актинии и медузы. Это открытие расширяет представления об эволюции ранних животных и о том, как формировались первые минерализованные скелеты.