Инженерные команды NASA тщательно проверяют технику ещё до отправки в космос, используя земные ландшафты, частично имитирующие условия других планет. Для тестирования марсианского оборудования чаще выбирают американские пустыни, где дюны, каменистые участки и пересечённый рельеф помогают отработать поведение техники в сложной среде.

Классической площадкой остаётся калифорнийская Долина Смерти. NASA проводит здесь испытания с 1970-х годов — тогда полигон применяли для подготовки аппаратов миссии «Викинг». В последние годы на территории проверяли элементы системы посадки ровера Perseverance. В текущем сезоне инженеры вернулись в Долину Смерти, где температура достигает 45 °C, чтобы протестировать обновлённый алгоритм для следующего марсианского вертолёта. Проблемы предыдущей модели Ingenuity возникали после десятков полётов: поверхность под аппаратом выглядела одинаково, и система ориентирования путалась в «безликом» ландшафте. Для улучшения алгоритма его решили проверить на реальных песчаных дюнах.

Испытания проводились и в других пустынях. В Дюмон-Дюнс в Мохаве инженеры Лаборатории реактивного движения NASA проверяли системы, работающие с разным рельефом, а также оценивали корректность восприятия местности с помощью обновлённого программного обеспечения.

В национальном парке Уайт-Сэндс в Нью-Мексико исследователи Космического центра имени Джонсона тестировали робота LASSIE-M — четырёхногую платформу для изучения песчаных и каменистых участков. Аппарат анализировал состояние грунта и устойчивость покрытия, что важно для будущих миссий с марсоходами и экипажами.

Часть разработок проходит и вне пустынь. В Вирджинии специалисты Исследовательского центра Лэнгли испытывали летательный аппарат MERF — планёр с вертикальным взлётом. Полумасштабный прототип проверяли на аэродинамику и прочность материалов при взлёте и посадке.

Несмотря на трудности, NASA продолжает развивать технологии для будущих марсианских миссий, применяя разные форматы испытаний для надёжной подготовки оборудования к работе за пределами Земли.