NASA объявило о заключении соглашений с семью компаниями для разработки технологий, необходимых для создания космического телескопа Habitable Worlds Observatory (HWO), который будет заниматься поиском признаков жизни на других планетах. Основная задача нового телескопа — анализировать свет, проходящий через атмосферу экзопланет, находящихся на расстоянии сотен и тысяч световых лет от Земли. Контракты на три года с фиксированной ценой подписаны с такими компаниями, как Astroscale, BAE Systems Space and Mission Systems, Busek, L3Harris, Lockheed Martin, Northrop Grumman и Zecoat.

По словам администратора NASA Джареда Айзекмана, этот проект представляет собой смелую и перспективную научную инициативу, которая может быть осуществлена только NASA. Он подчеркнул, что человечество ожидает значительных открытий, которые будут сделаны в рамках этой миссии, и ответов на фундаментальные вопросы о жизни за пределами Земли. Айзекман также отметил, что организация намерена действовать быстро и эффективно, чтобы сократить сроки выполнения проекта.

Планируется, что строительство телескопа будет завершено в конце 2030-х или начале 2040-х годов, и к этому времени он должен будет быть оснащён технологиями, которые ещё предстоит создать. Ключевой задачей HWO будет поддержание стабильности оптической системы с высокой точностью, равной размеру атома. В конструкции телескопа, которая еще находится на этапе утверждения, предусмотрен коронограф, обладающий возможностями, значительно превосходящими предыдущие образцы. Этот прибор позволит блокировать свет звёзд, чтобы наблюдать за более тусклыми объектами, например, экзопланетами.

Кроме того, NASA планирует, чтобы HWO имел возможность обслуживания, что позволит проводить ремонтные работы в случае поломок или повреждений от космического мусора, тем самым продлевая срок службы телескопа. Ожидается, что к моменту начала работы HWO будет использовать данные, полученные в ходе других крупных миссий космических телескопов, таких как «Хаббл», «Джеймс Уэбб» и телескоп имени Нэнси Грейс Роман, запуск которого запланирован на 2026 год.