На руднике Айрон-Маунтин в Калифорнии были обнаружены уникальные микроорганизмы из категории железобактерий под названием Leptospirillum ferrooxidans. Эти микробы способны питаться металлами, что было доказано, когда работники нашли лопату, «съеденную» этими бактериями, и красную лужу вокруг нее. Исследования показали, что Leptospirillum ferrooxidans могут выживать в экстремальных условиях, таких как отсутствие солнечного света и высокая температура до +50 градусов в среде, напоминающей серную кислоту, насыщенной ядовитыми элементами, включая мышьяк и цинк.

Эти бактерии используют углерод и азот из атмосферы для получения энергии, а кислород, который остается, расходуют на окисление железа, действуя как мини-фабрики по обогащению руды. Кроме того, недавно специалисты из Калифорнийского технологического института обнаружили в обычной воде бактерии, которые питаются марганцем. В результате дальнейших исследований были идентифицированы два новых вида: Manganitrophus noduliformans и Ramlibacter lithotrophicus. Эти микроорганизмы, первоначально найденные в почве, используют энергию электронов марганца.

Ученые отметили, что это первое документально подтвержденное открытие бактерий, которые могут питаться марганцем, хотя их существование предсказывалось более ста лет назад. В процессе, известном как земосинтез, они преобразуют углекислый газ в биомассу, что подтверждает, что металлы могут образовываться не только в результате геологических процессов, но и благодаря биологическим. По словам одной из исследовательниц Наташи Менезес Берго, такие микроорганизмы могут быть полезны для очистки отходов горнодобывающей промышленности. В частности, железобактерии Leptospirillum ferriphilum уже применяются в этой области.

В России активно используются аналогичные методы. Ученые применяют тионовые бактерии Acidithiobacillus ferrooxidans и Acidithiobacillus thiooxidans, которые thrive в кислой среде при температуре 20-30 градусов для переработки металлургических и горных отходов.