Марсоход Curiosity зафиксировал в древних аргиллитах на дне кратера Гейл углеродные цепи длиной до C12, которых ранее не обнаруживали на Красной планете. Молекулы присутствуют в чрезвычайно малых концентрациях — около 10⁻¹² моль, что требует пересмотра моделей их разрушения под действием радиации.

Марсоход Curiosity зафиксировал в древних аргиллитах на дне кратера Гейл углеродные цепи длиной до C12, которых ранее не обнаруживали на Красной планете. Молекулы присутствуют в чрезвычайно малых концентрациях — около 10⁻¹² моль, что требует пересмотра моделей их разрушения под действием радиации.

Органические соединения не обязательно указывают на существование жизни: они могут формироваться геологическими процессами или оседанием межпланетной пыли. На холодной и сухой Марс эти молекулы подвержены разрушению ультрафиолетом, космическими частицами и химически активными минералами. Древние глинистые породы, в частности аргиллиты, способны сохранять органику на миллиарды лет, защищая её от распада.

Найденные цепи включают н-алканы: декан (C10H22), ундекан (C11H24) и додекан (C12H26). Их выявили после поэтапного нагрева керна, разделения методом газовой хроматографии и анализа масс-спектрометрией на борту Curiosity. Сигналы отсутствовали в контрольных образцах, исключая фоновое влияние. Анализ предполагает, что алканы могли образоваться из распада длинноцепочечных карбоновых кислот — возможных прекурсоров.

Концентрации молекул составляют 30–50 ppb. Исследователи рассматривают несколько сценариев их происхождения:

поступление с метеоритами и межпланетной пылью;
фотохимическое образование в ранней атмосфере Марса;
гидротермальный синтез в водоносных слоях;
каталитическое удлинение цепей на минеральных поверхностях;
радиационное разложение, укорачивающее цепи и создающее побочные продукты.

Расчёты показывают, что метеоритные поставки вряд ли могли обеспечить нужные концентрации, поэтому внимание сосредоточено на гидротермальных процессах или ранней биосфере.

Учёные подчёркивают, что обнаруженные молекулы пока не доказывают биологическую активность, а рассматриваются как гипотеза. Важна структура цепей — прямые или разветвлённые — и сохранность в глинистых минералах, которые могут одновременно защищать органику и катализировать реакции.

В дальнейшем планируется изучение распределения органики в слоях осадков, поиск продуктов распада под марсианским излучением и анализ возможных прекурсоров. Изотопные данные и концентрации метана помогут уточнить происхождение длинных углеродных цепей.

Открытие показывает, что древние органические соединения на Марсе сохраняются, раскрывая химическую историю планеты и условия, потенциально пригодные для жизни.