Одна из крупнейших известных звезд во Вселенной — WOH G64 — за несколько лет полностью изменила свой облик. Открытие сделали астрономы международной группы, в том числе поляки из Астрономической обсерватории Варшавского университета, участники проекта OGLE.

Одна из крупнейших известных звезд во Вселенной — WOH G64 — за несколько лет полностью изменила свой облик. Открытие сделали астрономы международной группы, в том числе поляки из Астрономической обсерватории Варшавского университета, участники проекта OGLE.

Звезда расположена в Большом Магеллановом Облаке. Ее открыли в 1980-х годах, и уже тогда она привлекла внимание как массивный и крайне холодный красный сверхгигант с радиусом более 1500 солнечных. Красные сверхгиганты — это редкие массивные звезды, находящиеся на заключительной стадии эволюции и живущие несколько миллионов лет. Теоретически они должны заканчиваться взрывом сверхновой или коллапсом в черную дыру, но наблюдательные данные об этих процессах крайне ограничены.

В последние десятилетия WOH G64 регулярно наблюдали в рамках проекта OGLE. С 2001 по 2009 год ученые фиксировали периодические изменения яркости из-за пульсаций, похожих на явления у звезд типа «Мира Цети», с периодом 886 дней. Спектроскопические наблюдения показали, что в середине 2010-х звезда выглядела совершенно иначе — температура поверхности выросла примерно на 1000 К, а ранее наблюдавшиеся пульсации исчезли. В 2011 году яркость звезды резко упала, а к 2013–2014 годам она вернулась к прежнему уровню уже с новым обликом.

Астрономы обнаружили, что WOH G64 превратилась в симбиотическую систему: желтый гипергигант и гораздо меньшая звезда-компаньон. Гипергигант теперь вдвое меньше и горячее прежнего красного сверхгиганта, а компаньон — массивная звезда солнечного типа, излучающая в синей области спектра.

Причины изменений обсуждаются. По одной версии, звезды ранее составляли двойную систему, где более массивная поглотила компаньона, что создало видимость раздутого красного сверхгиганта. В другом сценарии желтый гипергигант выбросил большое количество вещества, скрыв систему, а затем вещество рассеялось, открыв истинную конфигурацию.

Будущее системы остается неизвестным. Массивный компонент может взорваться как сверхновая или превратиться в черную дыру — либо при коллапсе гипергиганта, либо в результате слияния с голубым компаньоном.

Результаты наблюдений WOH G64 опубликованы в журнале Nature Astronomy. Ученые подчеркивают значимость крупных обзоров неба, таких как OGLE, для изучения редких и быстро меняющихся звезд.