Согласно исследованию, опубликованному в журнале Environmental Pollution, в окружающую среду ежегодно попадают триллионы сигаретных фильтров, и они не разлагаются так, как принято считать. На первый взгляд безобидные остатки сигарет состоят из ацетата целлюлозы — пластика, созданного из природного сырья. Его волокна плотные, прочные и крайне устойчивые к воздействию внешней среды.

Согласно исследованию, опубликованному в журнале Environmental Pollution, в окружающую среду ежегодно попадают триллионы сигаретных фильтров, и они не разлагаются так, как принято считать. На первый взгляд безобидные остатки сигарет состоят из ацетата целлюлозы — пластика, созданного из природного сырья. Его волокна плотные, прочные и крайне устойчивые к воздействию внешней среды.
Чтобы изучить судьбу фильтров, учёные провели десять лет эксперимента. Тысячи окурков поместили в сетчатые контейнеры и разместили в разных условиях: на городских поверхностях, в песке и плодородной почве. Регулярно исследователи извлекали образцы, проверяли их массу, химический состав, токсичность и заселение микроорганизмами. Результаты показали, что фильтры не исчезают, а постепенно распадаются и остаются в почве в виде мелких пластиковых фрагментов.

В первые недели окурки теряют растворимые вещества, и масса уменьшается. Потом процесс резко замедляется. Причина кроется в структуре фильтров. Волокна специально обработаны, чтобы быть прочными и медленно разрушаться. Микроорганизмы плохо «переваривают» такой материал. На асфальте или в бедной почве разложение почти останавливается, а даже через десять лет фильтры сохраняют форму. В плодородной почве разложение идёт быстрее, но полностью фильтры не исчезают. Максимальная зафиксированная потеря массы составила около 84%, в городских условиях — примерно 50%.

Со временем волокна фильтров меняют структуру. Они не исчезают, а распадаются на микроскопические комки, смешанные с минералами и остатками микроорганизмов. Эти частицы невидимы невооружённым глазом, но продолжают присутствовать в экосистеме. Таким образом, окурки становятся источником вторичного микропластика, который обнаруживают в почве, воде, у животных и людей.

Микроорганизмы активно заселяют фильтры и частично участвуют в их разрушении. Состав микробных сообществ со временем меняется, особенно в богатых почвах. Но даже активная микробная деятельность не способна полностью разложить материал, химическая структура волокон слишком устойчива. Свежие окурки представляют особую опасность. Они выделяют никотин, тяжёлые металлы и другие токсичные соединения. Эксперименты показали, что даже низкие концентрации окурков вызывают сильную реакцию у морских бактерий Aliivibrio fischeri.

Токсичность фильтров снижается со временем, но не исчезает полностью. На промежуточных этапах она может усиливаться из-за образования новых соединений при распаде волокон. Через десять лет уровень вреда становится ниже, но остатки фильтров полностью безопасными не становятся.

Окурки — долговременный источник загрязнения. Они постепенно превращаются в микропластик, внедряются в почву и продолжают воздействовать на экосистемы. Масштабы проблемы делают её гораздо серьёзнее, чем кажется. По словам учёных, понимание этих процессов необходимо для реального снижения вреда от одного из самых массовых, но незаметных загрязнителей.