Астрономы обнаружили, что миллисекундные пульсары — компактные остатки мертвых звезд, испускающие радиоволны с высокой регулярностью — генерируют сигналы не только у поверхности, как считалось ранее, но и на значительном удалении от звезды. Это открытие поставило под сомнение устоявшиеся представления о механизмах излучения пульсаров. 
Исследование, проведенное совместно немецкими и австралийскими учеными и опубликованное в журнале Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, изучало почти 200 быстро вращающихся пульсаров. Ученые сопоставили данные радионаблюдений с гамма-излучением, зарегистрированным космическим телескопом Fermi НАСА.
Результаты показали, что у примерно трети миллисекундных пульсаров радиосигналы исходят сразу из нескольких областей, разделенных зонами, где сигнал отсутствует. Для медленно вращающихся пульсаров такая структура встречается крайне редко — примерно у 3% объектов. Многие радиосигналы при этом совпадали с вспышками гамма-излучения, что указывает на общее место происхождения излучений.
Исследователи предполагают, что радиоволны формируются в двух зонах: у магнитных полюсов пульсара и в отдаленной области, называемой «токовым слоем», расположенной за границей «светового цилиндра». Именно эта внешняя зона ранее не учитывалась и могла объяснить сложность и неоднородность наблюдаемых сигналов.
Открытие имеет важные последствия для астрономии. Оно свидетельствует о том, что радиосигналы пульсаров более разнообразны, чем считалось, что позволяет обнаруживать больше таких объектов. Также новое понимание может объяснить трудности с определением поляризации радиоволн.
Вместе с тем, ученым предстоит разобраться, как стабильные радиосигналы формируются на больших расстояниях от поверхности звезды в условиях высокой энергии и сложной магнитной среды. Полученные данные показывают, что даже маленькие и быстрые пульсары обладают гораздо более сложной структурой излучения, посылая сигналы из разных уголков своих мощных магнитных полей.
