Исследовательская команда, состоящая из ученых Оксфордского университета и Юньнаньского университета, сделала сенсационное открытие в Китае, обнаружив уникальное месторождение ископаемых, способных кардинально изменить наше восприятие ранней эволюции животных. Эти находки, опубликованные в журнале Science, указывают на то, что многие сложные формы жизни существовали на Земле еще до начала кембрийского периода. 
Ранее считалось, что «кембрийский взрыв», ознаменовавший резкое появление разнообразных и сложных животных, стартовал около 535 миллионов лет назад. Однако новые данные свидетельствуют о том, что этот процесс мог начаться как минимум на 4 миллиона лет раньше, еще в эдиакарском периоде.
В ходе исследования ученые проанализировали более 700 окаменелостей возрастом от 554 до 539 миллионов лет, найденных в биоте Цзянчуань на юго-западе Китая. Среди них были обнаружены древнейшие представители вторичноротых животных, которые включают позвоночных, таких как человек. Это открытие подразумевает, что предки современных животных могли появиться значительно раньше, чем предполагалось ранее.
«Наше открытие заполняет важный пробел в ранней истории животных. Впервые мы продемонстрировали, что многие сложные организмы, характерные для кембрия, существовали гораздо раньше», — отметил ведущий автор исследования Гаорон Ли.
Кроме того, исследователи нашли ранних предков морских звезд и кишечнодышащих червей. Эти организмы имели U-образное тело, прикреплялись ко дну и, вероятно, использовали щупальца для ловли пищи.
Некоторые находки оказались особенно необычными, сочетая признаки различных групп животных и не имея аналогов среди известных видов. «Один из образцов напоминает песчаного червя из «Дюны», — добавил соавтор исследования Фрэнки Данн.
Ученые полагают, что им удалось зафиксировать переходный этап эволюции, когда загадочные формы эдиакарской биоты сменялись более привычными животными кембрия. Ключевую роль в этом открытии сыграла уникальная сохранность ископаемых: в отличие от большинства находок этого возраста, они были представлены не просто отпечатками, а углеродными пленками. Это позволило исследователям более подробно рассмотреть анатомические детали, такие как пищеварительная система, органы движения и структуры питания.
По словам ученых, отсутствие подобных находок в прошлом могло быть связано не с реальным отсутствием сложных животных, а с тем, что они просто плохо сохранялись в других условиях. Это открытие подчеркивает важность дальнейшего изучения ископаемых и их роли в понимании эволюционной истории жизни на Земле. Ранее в глубинах океана также были обнаружены «живые ископаемые», что подчеркивает многообразие форм жизни, существовавших на нашей планете в разные эпохи.
