Во время ночных обследований на высоте около 3000 метров исследователи регулярно находили небольших лягушек в траве и среди папоротников, сидящих почти у самой земли. Хуан Пабло Рейес-Пуиг из Fundación EcoMinga, опираясь на эти наблюдения, выделил вид, ранее не попадавший в официальную классификацию.
Экземпляры из заповедников Серро-Канделария и Чамана в центральном Эквадоре оказались схожими между собой, но отличались окраской от соседних колючих лягушек. Ограниченный ареал и стабильные признаки подтвердили, что Pristimantis fergusoni представляет отдельный вид.
Главная отличительная черта — ярко-красное брюхо у самок, скрытое под маскирующей окраской. Оно становится заметным лишь при движении и может выполнять сигнальную функцию при защите или ухаживании. Самцы окрашены менее выразительно, что отражает половой диморфизм: различия касаются цвета и структуры кожи.
Длительных наблюдений в природе пока нет, поэтому роль окраски остается неясной. Одного внешнего признака недостаточно, так как анды богаты похожими видами.
Сравнение морфологии с генетическими данными подтвердило самостоятельность вида. Ближайшая линия отличалась на 2,80% по стандартному участку гена, другие различия оказались еще значительнее. Это важно, поскольку многие похожие виды оказываются не родственными при генетическом анализе.
Лягушка обитает в холодных облачных лесах и парамо — высокогорной степи выше границы леса. Ночью особей находили на листьях на высоте 30–120 см, чаще среди жесткой травы и папоротников.
Как и другие представители рода Pristimantis, вид, вероятно, развивается без стадии свободноплавающего головастика. Такой цикл позволяет использовать небольшие участки среды, но ограничивает распространение популяций.
Описание нового вида важно на фоне того, что род Pristimantis уже считается одним из крупнейших среди позвоночных. На момент подготовки работы он включал 626 видов, сейчас — 631. Среди них оказался и Pristimantis fergusoni.
Постоянные открытия указывают, что в верховьях реки Пастаса в центральном Эквадоре сохраняется большое число неописанных земноводных.
Разделенные долинами восточные Анды формируют изолированные популяции. Влажный воздух Амазонии создает облачные леса с устойчивым прохладным микроклиматом, где такие виды могут эволюционировать отдельно.
В верхней части долины Пастаза недавно описали 30 видов семейства Strabomantidae, что подчеркивает высокую концентрацию эндемиков. Каждое новое описание становится ориентиром для природоохранной работы.
Многие аспекты жизни этой лягушки остаются неизвестными: от голосов до сезона размножения и врагов. Яркая окраска может служить элементом коммуникации или частью репродуктивного поведения. Скрытое красное брюхо вписывается в эту гипотезу, так как внезапный сигнал виден не постоянно.
Пока наблюдения за жизненным циклом не проведены, эта деталь остается ключевой загадкой исследования.
Вид отнесен к категории с недостатком данных, что означает нехватку информации для оценки угрозы исчезновения.
Это связано с тем, что лягушка известна лишь по двум близко расположенным заповедникам, находящимся менее чем в шести милях друг от друга.
В таких условиях важна профилактическая охрана: изменения землепользования за пределами охраняемых зон могут уничтожить популяции до их изучения.
Вид назван в честь Роберта Т. Фергюсона II, натуралиста и сторонника охраны природы. Его имя подчеркивает роль людей вне академической среды в изучении биоразнообразия.
Название связывает открытие с усилиями по сохранению лесов, от которых зависит выявление новых видов.
Исследование показывает сразу несколько факторов: в регионе сохраняются заметные, но неописанные животные, внешнее сходство может вводить в заблуждение, а защита экосистем требует оперативных мер.
Дальнейшие работы, вероятно, приведут к новым открытиям, однако уже сейчас этот вид меняет представления о биоразнообразии центрального Эквадора.
