Необычное поведение впервые зафиксировал энтомолог Mark Moffett в июне 2006 года. Тогда исследователь наблюдал взаимодействие двух видов муравьев и сделал подробные записи в течение пяти дней. К полноценному повторному изучению он не вернулся, поэтому работа опирается на старые, но детально задокументированные наблюдения, включая фотографии и описания десятков эпизодов.
Речь идет о взаимодействии крупных муравьев-жнецов Pogonomyrmex barbatus и более мелких представителей рода Dorymyrmex. По данным наблюдений, рабочие муравьи Dorymyrmex подходили к неподвижным жнецам и начинали контактировать с их телом — облизывали его, а также очищали область ротового аппарата.
Интересно, что поведение повторялось по схожему сценарию. Иногда крупные муравьи сами подходили к входам в гнезда и замирали в напряженной позе с раскрытыми челюстями, после чего мелкие насекомые начинали «груминг». При этом агрессии со стороны жнецов не фиксировалось.
Для проверки гипотезы исследователь оставлял мертвых особей жнецов возле гнезд Dorymyrmex. Однако в этом случае муравьи не проявляли прежнего поведения — лишь осматривали тела, но не начинали их очищать. Это указывает на то, что взаимодействие зависит от сигналов живых особей, а не от пищевого интереса.
Специалисты предполагают несколько объяснений. Для муравьев-жнецов подобная «чистка» может снижать риск инфекций и удалять патогены из труднодоступных участков. Также рассматривается версия передачи антибактериальных или противогрибковых веществ от мелких муравьев.
Для Dorymyrmex выгода может заключаться в снижении агрессии со стороны более крупных насекомых за счет передачи феромонов, а также в получении питательных веществ из поверхности тела жнецов.
Несмотря на ряд гипотез, точный механизм взаимодействия пока не установлен. Исследование остается одним из редких описаний межвидового сотрудничества у муравьев в природных условиях, где чаще фиксируются конкуренция и агрессия.
