Доставка организмов состоялась 11 апреля в рамках миссии NASA Northrop Grumman CRS-24 по снабжению МКС. Проект получил название «Флуоресцентные капсулы для глубокого космоса» (FDSPP). Его реализацией занимались сразу несколько организаций: Эксетерский университет выступил инициатором исследования, Лестерский университет отвечал за проектирование, Voyager Space Technologies — за интеграцию оборудования, а финансирование обеспечило Космическое агентство Великобритании.
Несмотря на микроскопические размеры — около 1 миллиметра — C. elegans давно используются в биомедицинских исследованиях, поскольку имеют ряд схожих с человеком биологических механизмов. Ученые рассчитывают, что наблюдение за их поведением в экстремальных условиях орбиты поможет лучше понять, как живые организмы реагируют на длительное пребывание вне Земли и как можно защитить будущих астронавтов.
Черви размещены в специализированных капсулах, представляющих собой миниатюрные автономные системы жизнеобеспечения. Каждая установка размером 10×10×30 см весит около 3 кг и включает 12 экспериментальных камер, где поддерживаются стабильные условия давления, температуры и состава воздуха. Внутри также находится агаровая среда, служащая источником питания для организмов.
После размещения на борту станции капсулы планируется вынести за пределы МКС с помощью роботизированной руки. Там они проведут около 15 недель, подвергаясь воздействию микрогравитации и космического излучения. В это время исследователи на Земле будут дистанционно наблюдать за процессами внутри установок. Часть камер оснащена миниатюрными камерами, фиксирующими изображения и видео, а также системой флуоресцентных сигналов для отслеживания биологических изменений.
По словам профессора Марка Симса из Лестерского университета, разработка компактной лаборатории для работы в космосе стала серьезным инженерным вызовом. Он отметил, что команда с нетерпением ожидает первых результатов и изображений, полученных на орбите.
Эксперимент FDSPP уже был доставлен на МКС вместе с другими грузами и после короткого периода внутри станции будет развернут для работы. В случае успеха он поможет ученым глубже понять механизмы разрушительного воздействия космоса на биологические системы и приблизит подготовку к длительным межпланетным миссиям.
Министр космоса Великобритании Лиз Ллойд подчеркнула, что даже столь небольшой эксперимент может сыграть значимую роль в развитии пилотируемой космонавтики, а британская наука демонстрирует высокий уровень инноваций и амбиций в этой сфере.
