С момента первых детальных наблюдений Марса на его поверхности начали фиксироваться признаки древних рек, озёр и возможных водных систем. Северное полушарие планеты расположено ниже южного и содержит меньше ударных кратеров, что долгое время рассматривалось как косвенное свидетельство существования древнего океана. Однако данные о предполагаемых береговых линиях оставались противоречивыми. Новая работа предлагает иной подход к поиску следов этого исчезнувшего водоёма. Исследование опубликовано в журнале Nature.
Ранее выдвигались гипотезы о береговых линиях марсианского океана, но их высотные отметки заметно различались — перепады достигали километров. На Земле при этом береговая линия нестабильна и может смещаться на десятки метров ежегодно. Учёные поставили вопрос, насколько вообще такие линии подходят для определения древних океанов как топографический ориентир, и предложили альтернативный критерий.
Анализ земных данных, проведённый Абдаллой Заки, ранее работавшим в Калифорнийском технологическом институте, и его научным руководителем, профессором геологии Калифорнийского института Майклом Лэмбом, показал: прибрежная линия подвержена изменениям, тогда как континентальный шельф остаётся значительно более стабильным. Он представляет собой протяжённую подводную зону длиной в сотни километров с небольшой кривизной рельефа — пологий участок, переходящий в резкий спад к глубоководной части океана.
По словам Абдаллы Заки, который сейчас работает в Техасском университете в Остине, аналогичная структура обнаружена и на Марсе.
«Мы применили похожий анализ к Марсу и увидели область с низким уклоном и слабой кривизной», — отметил Заки. — «В этих зонах зафиксированы следы прибрежных отложений, дельт и речных осадков. На Земле такие структуры связаны с континентальными шельфами, где формируются дельты, береговые и речные отложения по всему миру».
В отличие от Земли, Марс не имеет тектонических плит и континентальной структуры в привычном виде. Поэтому обнаруженная область получила название прибрежного шельфа. По оценкам исследователей, его формирование могло занимать длительное время, а наличие такой зоны указывает на существование стабильного океана, сохранявшегося на планете миллионы лет.
Полученные результаты важны для оценки прошлой обитаемости Марса и выбора районов для поиска возможных следов древней жизни. По мнению авторов, именно прибрежные шельфы могут сохранять такие признаки.
«При поиске древних океанов не стоит ориентироваться на береговые линии, они ненадёжны как показатель», — сказал Заки. — «Они быстро меняются и плохо отражают древние водоёмы даже на Земле. Если искать океан на другой планете, нужно ориентироваться не на береговые линии, а на шельфы».
