Археологи и палеоантропологи изучили 21 отпечаток ног, оставленный древними гомининами около 1,43 миллиона лет назад в районе Кооби-Фора на территории Кении. Исследователи предположили, что следы могли принадлежать парантропам Бойса, которые в этот период обитали в регионе одновременно с людьми прямоходящими. При этом расчеты показали, что рост и масса этих массивных австралопитеков могли значительно превышать значения, полученные ранее по костным останкам представителей данного вида. Об этом говорится в статье, опубликованной в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.
В последние годы ученые все чаще обращаются к изучению следов древних гоминин. Такие отпечатки крайне редко сохраняются на протяжении сотен тысяч и миллионов лет. Одни из наиболее известных находок обнаружили в Танзании, в местности Лаэтоли, где в 1970-х годах исследователи нашли множество следов ног и лап животных. Среди них оказались отпечатки, вероятно принадлежавшие афарским австралопитекам (Australopithecus afarensis) — возможным предкам рода Homo, а также другим древним гомининам, которые прошли по вулканическому пеплу около 3,66 миллиона лет назад.
Исследование следов из Лаэтоли показало, что афарские австралопитеки, к которым относилась знаменитая Люси, уже уверенно передвигались на двух ногах. Еще одно важное открытие ученые сделали при изучении отпечатков из кенийской формации Кооби-Фора. В 2024 году специалисты сообщили, что на одном участке сохранились следы людей прямоходящих (H. erectus) и парантропов Бойса (Paranthropus boisei). Вероятно, эти виды жили рядом в Восточной Африке примерно 1,5 миллиона лет назад и прошли по одной территории с разницей всего в несколько часов или дней.
Новые результаты исследования формации Кооби-Фора представили Кевин Хатала (Kevin Hatala) из Четэмского университета и Института эволюционной антропологии Общества Макса Планка вместе с коллегами из научных организаций Кении и США. Работа проводилась на участке GaJi10. Первые небольшие раскопки здесь прошли в 1978–1979 годах. Тогда ученые нашли семь отпечатков ног гоминин и 82 следа животных, среди которых были бегемоты, крупные рогатые животные и птицы.
В 2016 и 2023 годах исследователи вновь изучили этот участок. Дополнительные раскопки позволили обнаружить еще 14 следов гоминин, а также множество отпечатков других существ.
Авторы исследования отметили, что два из семи следов, найденных в 1970-х годах, со временем разрушились. Однако сохранились их фотографии и слепки, что позволило провести полный анализ всех 21 отпечатка. В результате ученые пришли к выводу, что следы, вероятно, оставили восемь разных особей. По особенностям отпечатков наиболее вероятным их владельцем считаются парантропы Бойса, жившие в этом районе около 1,43 миллиона лет назад.
Более подробное изучение следов привело ученых к неожиданным результатам. Если отпечатки действительно принадлежат парантропам, то они указывают на то, что у берега древнего озера передвигались несколько крупных особей, вероятно самцов. Их скорость составляла около одного-двух километров в час. Это может свидетельствовать о социальной организации, при которой несколько самцов могли мирно существовать в одной группе.
Кроме того, оценки роста и массы тела этих гоминин оказались выше прежних расчетов, сделанных по костям. Исследователи использовали данные работы 2017 года, согласно которой средний рост парантропов Бойса составлял 131,1 сантиметра, а диапазон значений находился в пределах от 116 до 161,3 сантиметра. Расчеты по следам из Кооби-Форы показали показатели от 130,6 до 180,9 сантиметра. Для четырех особей значение оказалось выше 161,3 сантиметра.
Средняя масса тела парантропов Бойса в исследовании 2017 года оценивалась в 36,6–52,5 килограмма. Для особей из Кооби-Форы ученые получили показатели от 39,8 до 74,6 килограмма. При этом шесть из семи изученных особей могли весить больше 52,5 килограмма.
Несмотря на то что исследователи считают наиболее вероятной версию о принадлежности следов парантропам Бойса, они рассмотрели и другие варианты. Согласно одной из гипотез, отпечатки могли оставить люди прямоходящие. В таком случае это указывало бы на неизвестное ранее разнообразие строения стоп у представителей рода Homo.
Еще одна версия предполагает существование в Восточной Африке около 1,43 миллиона лет назад другого вида древних гоминин, который пока не удалось обнаружить. Однако эта гипотеза считается менее вероятной из-за хорошей изученности региона.
Другие представители рода парантропов жили на юге Африки. Ранее ученые изучили останки небольшого представителя этого рода — P. robustus, обнаруженные в Сварткрансе. Эта особь жила примерно 2,3–1,7 миллиона лет назад. Предполагается, что ее рост немного превышал один метр, а масса тела составляла около 27 килограммов.
