Однако сопоставление снимков зонда Mars Express Европейского космического агентства (ESA) и архивных данных аппаратов Viking НАСА показало более быстрые изменения в районе Утопия Планития. Здесь тёмный вулканический покров заметно расширился за несколько десятилетий — интервал, который в планетарной геологии считается крайне коротким и меняет представление о Марсе как о статичной планете в краткосрочной перспективе.
Изображения, полученные стереокамерой высокого разрешения (HRSC) на борту Mars Express, демонстрируют резкое разделение поверхности на две зоны. Одна часть покрыта слоем тёмного пепла с однородной структурой. Вторая представлена светло-коричневыми песками и фрагментированными породами с характерным охристым оттенком, типичным для окисленных марсианских материалов.
Граница между этими областями фиксирует фронт распространения вулканических отложений. По данным снимков Viking 1976 года, эта зона занимала меньшую площадь, чем на современных изображениях HRSC.
Сравнение архивных и новых данных, опубликованных ESA, показывает увеличение тёмных отложений и указывает на недавнее перераспределение материала по равнине Утопия.
Тёмный слой отличается по составу от красноватой марсианской пыли. Охристый оттенок планеты связан с окислением железа в пыли и породах, измельчённых ветром и ударами метеоритов. Тёмные отложения представляют собой мафические минералы с высоким содержанием железа и магния, включая оливин и пироксен, образующиеся при высоких температурах вулканических процессов.
О вулканической активности планеты свидетельствует и Олимп Монс — крупнейший вулкан Солнечной системы, значительно превышающий по высоте земную Мауна-Кеа при измерении от основания. Такая активность сформировала обширные участки поверхности, покрытые тёмными материалами.
Исследователи миссии Mars Express рассматривают два объяснения увеличения тёмного покрова за 46 лет между снимками Viking и Mars Express. Первая гипотеза предполагает перенос частиц ветрами и сезонными пылевыми бурями из близлежащих отложений. Вторая версия допускает, что тёмный слой уже существовал под светлой пылью, а изменения связаны с её выдуванием и обнажением нижних вулканических пород.
В пределах тёмного слоя выделяется ударный кратер диаметром около 15 километров. Вокруг него фиксируется кольцо выброшенного материала с повышенной отражательной способностью. Эта структура сформирована фрагментами пород, выброшенными при ударе метеорита, и служит стратиграфическим маркером события.
Дно кратера содержит извилистые линии, которые интерпретируются как следы движения ледяных масс. Такие формы указывают на медленное перемещение подповерхностного льда под влиянием температурных колебаний и его пластическую деформацию.
Район относится к Утопия Планития — одной из крупнейших геологических структур Марса, ударному бассейну диаметром около 3300 километров. Существуют гипотезы, что в прошлом здесь находились крупные объёмы жидкой воды, возможно озеро или часть северного океана планеты.
В настоящее время поверхность заполнена осадочными породами и песчаными отложениями. Под ними сохраняются значительные запасы водяного льда, что делает регион одним из крупнейших подповерхностных ледяных резервуаров за пределами полярных областей. Формы рельефа в Утопия Планития также указывают на древнее присутствие и движение воды.
