Троянские астероиды представляют собой две крупные группы малых небесных тел, которые движутся вокруг Солнца по орбите, близкой к орбите Юпитера. Они расположены в областях гравитационного равновесия — точках либрации L4 и L5. Первая группа, называемая «троянским лагерем», опережает планету, вторая — «греческий лагерь» — следует за ней.
Подобные скопления объектов встречаются и у других планет Солнечной системы, а сам термин «троянские объекты» применяется также к спутникам Сатурна и даже к некоторым космическим миссиям. Например, американский зонд «Люси» направлен на изучение троянских астероидов Юпитера, а предложения по размещению телескопов в точках L4 и L5 рассматриваются как перспективные для будущих исследований.
Известно, что крупные троянские астероиды Юпитера делятся на два основных типа по отражательной способности: более красный класс D и менее красные типы P/C. Учёные связывают цвет с составом вещества, который формировался на разных расстояниях от Солнца в ранней Солнечной системе. Температурные условия влияли на то, какие материалы могли конденсироваться.
Согласно этой гипотезе, троянские астероиды могут происходить из разных регионов, но сегодня находиться на схожих орбитах. Предполагается, что в ранний период развития Солнечной системы крупные планеты могли мигрировать, перемещая малые тела на нынешние орбиты Юпитера. Для проверки этих предположений группа японских исследователей изучила малые троянские астероиды.
Малые астероиды часто являются осколками более крупных тел, разрушенных в результате многочисленных столкновений. Их поверхности меньше подвержены длительным изменениям космической среды, поэтому их цвет может точнее отражать исходный состав родительских объектов.
Для анализа использовалась многоцветная фотометрия, поскольку слабая яркость малых астероидов не позволяет применять спектроскопию. Наблюдения проводились с помощью камеры Suprime-Cam на 8,3-метровом телескопе Subaru.
Исследователи изучили участок неба примерно в 60 градусах перед Юпитером и обнаружили 120 троянских астероидов. Анализ объектов размером около километра дал два основных результата. Во-первых, у малых астероидов отсутствует чёткая цветовая бимодальность, характерная для крупных тел: их цвета распределены непрерывно, при этом преобладают менее красные оттенки.
Во-вторых, не выявлено зависимости цвета от размера астероида. Ранее предполагалось, что такая связь существует, однако новые данные этого не подтверждают. Это ставит под сомнение гипотезу, согласно которой более красные астероиды со временем распадались на менее красные фрагменты.
Дополнительные данные ожидаются от миссии «Люси», которая может уточнить представления о формировании и эволюции троянских астероидов.
