5 декабря 1872 года британское судно «Деи Грация» шло восточнее Азорских островов в Атлантическом океане и обнаружило американский корабль «Мария Целеста». Судно дрейфовало без экипажа, при этом не подавало никаких сигналов и выглядело неповреждённым. Груз оставался на месте, личные вещи экипажа находились в порядке, следов борьбы или аварии не зафиксировали. Исчезли все 10 человек на борту: капитан Бенджамин Бриггс, его семья и команда.
На протяжении десятилетий «Мария Целеста» считалась классическим примером корабля-призрака XIX века. Появлялись версии о пиратском нападении, шторме, болезни, мятеже. Отдельные гипотезы связывали исчезновение с инопланетным вмешательством или сверхъестественными явлениями, однако подтверждений этим версиям не находилось.
Со временем к расследованию подключили научные методы. Часть исследователей пришла к выводу, что наиболее вероятной причиной происшествия мог стать взрыв паров алкоголя.
Основанием для такой версии стало содержимое трюма: на борту находилось более 1700 бочек этанола. При последующем осмотре поднятого корпуса обнаружили девять полностью пустых бочек. По оценкам инспекторов, до 300 галлонов летучего этанола могли выйти из пористой древесины и испариться в закрытом пространстве трюма, где люки закрыли из-за шторма. Температура вспышки чистого этанола составляет около 13°C, и при её превышении пары образуют взрывоопасную смесь. При переходе судна из холодных вод у Нью-Йорка в более тёплые районы у Португалии условия для испарения усиливались, а для воспламенения хватало одной искры.
Долгое время эту гипотезу критиковали из-за отсутствия следов обгорания на бочках и в трюме. Однако позже появились данные, что взрыв газовой смеси не всегда оставляет такие следы.
В 2006 году химики Университетского колледжа Лондона провели эксперимент для телеканала Channel 5. Внутри модели трюма, собранной из бумажных кубиков и бутана, они воспроизвели взрыв паров спирта. После поджога возник огненный шар, но бумажные элементы не получили повреждений, не обуглились и не почернели.
Химик Андреа Селла из Университетского колледжа Лондона тогда заявил: «Мы создали взрыв, похожий на ударную волну. Образовалась впечатляющая волна пламени, но за ней находился относительно холодный воздух. Сажи не осталось, не было ни горения, ни обугливания». По его словам, такой сценарий объясняет открытие люков и панику экипажа и остаётся наиболее убедительной версией.
В 2026 году гипотезу проверила новая группа исследователей также для проекта Channel 5. Джек Роуботам и Фрэнк Мэйр из Манчестерского университета использовали древесину, этанол и масштабную модель судна в пропорции 1:18, чтобы проверить возможность взрыва без следов разрушения.
Сначала условия повторили с холодным этанолом и низкой температурой, имитируя переход судна из нью-йоркских вод. Искра, поданная электрическим проводом, не привела к реакции — паров оказалось недостаточно. Затем модель нагрели, воспроизводя климат у Азорских островов. В этих условиях искра вызвала мощный взрыв, который прошёл по всей конструкции и разрушил модель.
Исследователи предположили, что источник искры мог появиться из-за поджигания трубки или контакта металлических элементов. В результате формировался шар синего пламени температурой до 2000 °C, сохранявшийся несколько секунд. По эффекту процесс сравнили с поджиганием крепкого алкоголя или фламбированием блюда, когда пламя вспыхивает и быстро исчезает.
Андреа Селла, комментируя новые результаты, отметил: «Когда экипаж, вероятно, не был достаточно образован, внезапная синяя вспышка и жар могли вызвать ужас».
По версии исследователей, капитан мог отдать приказ покинуть судно, опасаясь повторных взрывов. Шлюпка могла отделиться или часть людей могла покинуть корабль в панике.
Научная трактовка остаётся рабочей гипотезой, поскольку новые данные могут изменить интерпретацию событий. Однако на данный момент версия взрыва паров этанола рассматривается как наиболее последовательное объяснение исчезновения экипажа «Марии Целесты».
