Палеонтологи в затопленной пещере Бендера в Техасе обнаружили обширную коллекцию останков животных ледникового периода, которые могут указывать на ранее неизвестный теплый этап в истории региона около 100 000 лет назад. Среди находок зафиксированы кости гигантской черепахи, гигантского ленивца, крупного представителя броненосцев пампатерия, саблезубых кошек, а также лошадей, верблюдов и мастодонтов.
Пещера расположена на плато Эдвардс в округе Комал. Водные пещеры в этом районе служат каналами для подземных потоков и участвуют в формировании системы грунтовых вод Центрального Техаса. Спелеологи ранее предполагали, что подобные структуры могут хранить значительные залежи ископаемых.
Палеонтолог Техасского университета в Остине Джон Моретти отметил, что кости в пещере встречались практически повсеместно. По его словам, «кости лежали по всему дну», и подобная концентрация не наблюдалась ни в одной другой пещере.
Пещера Бендера находится на частной территории. По версии исследователей, останки попадали внутрь через карстовые провалы в периоды эрозии и древних наводнений, происходивших тысячи лет назад, после чего оставались внутри системы.
Ученые предполагают, что обнаруженные окаменелости могут относиться к последнему межледниковью — теплому периоду, который датируется примерно 100 000 лет назад. Джон Моретти подчеркнул, что даже при почти столетии исследований в Центральном Техасе останки такого возраста ранее не фиксировались.
По его словам, находка демонстрирует иное представление о прошлом региона. Он отметил, что при объеме уже проведенных исследований это открытие особенно значимо, а возможная принадлежность костей к межледниковью открывает новое «окно» в прошлую экосистему и позволяет восстановить ранее неизвестный природный ландшафт и сообщество животных этой части Техаса.
Джон Моретти вместе с местным спелеологом Джоном Янгом собрали окаменелости в 21 участке пещеры. Поиски проходили вдоль подземного русла в масках и с дыхательным оборудованием. При этом извлечение находок не требовало раскопок — кости поднимали прямо со дна водного потока.
Среди наиболее характерных находок выделяются кости гигантской черепахи Hesperotestudo, гигантского ленивца Megalonyx jeffersonii, пампатерия Holmesina septentrionalis и саблезубой кошки Homotherium serum. Также обнаружены останки лошадей, верблюдов и мастодонтов.
Все кости демонстрируют схожие признаки: сглаженную форму, округлые края и рыжевато-красную минерализацию. Это позволяет предположить их одновременное попадание в пещеру.
Палеонтолог Университета Сент-Эдвардс Дэвид Ледесма, не участвовавший в исследовании, отметил, что даже в хорошо изученном регионе Центрального Техаса продолжают появляться новые данные. Результаты работы опубликованы в журнале Quaternary Research.
