Археологическая находка в Западной Африке пересматривает представления о ранних этапах расселения и адаптации Homo sapiens. Материалы со стоянки в Кот-д’Ивуаре указывают, что люди современного типа обитали в густых тропических лесах около 150 000 лет назад. Это отодвигает самые ранние известные свидетельства проживания в подобных экосистемах в Африке более чем на 80 000 лет. Результаты исследования опубликованы в журнале Nature.
Долгое время в науке преобладала модель, согласно которой ранние Homo sapiens предпочитали открытые пространства — саванны и прибрежные зоны. Густые влажные леса рассматривались как малопригодные для жизни из-за плотной растительности и ограниченных ресурсов. Однако данные со стоянки Бете I на юге Кот-д’Ивуара опровергают это представление и показывают, что ранние люди не только существовали в таких условиях, но и успешно к ним приспосабливались.
История исследования Бете I началась в 1980-х годах. Профессор Йоде Геде из Университета Феликса Уфуэ-Буаньи участвовал в совместной ивуарийско-советской экспедиции. Во время раскопок в районе Аньямы на участке Бете I обнаружили мощный слой отложений с большим количеством каменных орудий. Находки указывали на присутствие древних людей в зоне современного тропического леса, однако методы датирования того времени не позволяли точно определить возраст артефактов и природные условия их захоронения.
Спустя десятилетия к изучению стоянки вернулась международная группа под руководством Института геоантропологии им. Макса Планка. Исследования возобновили уже после того, как часть территории пострадала от горнодобывающей деятельности. Для датирования применили современные методы, включая оптически стимулированную люминесценцию и электронный спиновый резонанс. Это позволило определить возраст слоев с крупными каменными орудиями, такими как кирки, примерно в 150 000 лет.
Помимо датировки, ученым требовалось восстановить условия, в которых жили древние люди. Для этого изучили осадочные породы и микроскопические остатки растений. Анализ включал пыльцу, фитолиты — окаменевшие растительные структуры — и изотопы воска листьев, сохранившиеся в слоях грунта.
Полученные данные показали высокую долю пыльцы деревьев и пальм, среди которых африканский элеми и масличная пальма, характерные для влажных лесов Западной Африки. При этом пыльцы трав оказалось значительно меньше, что указывает на плотный лесной массив, а не переходную зону или опушку. Реконструкция среды подтвердила, что стоянка Бете I находилась внутри влажной тропической экосистемы.
До этого наиболее ранние доказательства проживания людей в африканских тропических лесах относились к периоду около 18 000 лет назад. Самые ранние глобальные данные по подобным поселениям фиксировались в Юго-Восточной Азии и датировались примерно 70 000 лет назад. Новые результаты из Бете I сдвигают хронологию заселения тропических лесов более чем в два раза относительно прежних оценок и показывают высокую экологическую пластичность Homo sapiens.
«Совокупность доказательств неопровержимо свидетельствует о том, что экологическое разнообразие лежит в основе нашего вида», — заявила ведущий автор исследования профессор Элеонора Скерри. По ее словам, такая адаптивность могла способствовать расселению людей из Африки по миру и освоению разных природных зон — от пустынь до густых лесов. Данные из Бете I расширяют представления о ранних местах обитания человека и дают новые направления для изучения взаимодействия древних популяций с природной средой до появления земледелия.
