В Мексике палеонтологи впервые обнаружили полные ископаемые скелеты аксолотлей. Ранее представители рода Ambystoma встречались там только в плейстоценовых слоях и были известны лишь по отдельным фрагментам. Новый вид получил название Ambystoma quetzalcoatli. Его останки возрастом около 4,6 миллиона лет нашли в древнем озере, что сделало находку самым ранним свидетельством существования этого рода на территории Мексики.
Исследования проводились в районе Санта-Мария-Амаак, который ученые изучают с середины 1990-х годов. Сначала там обнаружили кости крупных млекопитающих, позднее внимание переключилось на геологию, климат и ископаемую флору. В начале 2000-х специалисты установили, что в позднем плиоцене на этой территории существовало межгорное озеро площадью примерно 85 квадратных километров. Оно образовалось после временного перекрытия русла реки Амаак. Возраст отложений оценили примерно в 4,2 миллиона лет.
Аксолотли рода Ambystoma считаются эндемиками Северной Америки. Сегодня известно 38 видов, из которых 18 обитают в Мексике. Многие сохраняют личиночные признаки во взрослом возрасте и ведут водный образ жизни. Большинство видов описано по материалам из США и Канады, тогда как мексиканские находки долгое время ограничивались отдельными костными фрагментами.
Авторы исследования, опубликованного в журнале Palaeontologia Electronica, изучили около двенадцати образцов из местонахождения Санкторум. Среди них оказались полные и частично деформированные скелеты, а также отдельные позвонки и кости конечностей. Для анализа ученые сравнили находки со скелетами 13 современных видов амбистом. Дополнительно использовалась компьютерная томография музейных образцов и материалы из открытого архива MorphoSource Университета Дьюка.
В результате ученые выделили новый вид, отличающийся строением черепа и позвоночника. У Ambystoma quetzalcoatli обнаружили V-образное отверстие между предчелюстными костями. Лобные и теменные кости не соединялись по центральной линии, а между ними сохранялась узкая удлиненная кость, присутствующая у особей разного возраста. Кроме того, у нового вида насчитали 17 туловищных позвонков, тогда как у других представителей рода их обычно от 14 до 16. Позвонки оказались более массивными и слегка удлиненными по сравнению с современными мексиканскими видами.
Исследователи отнесли A. quetzalcoatli к группе тигровых саламандр. Сходство строения черепа с видами A. mexicanum и A. taylori позволило предположить родственную связь с другими североамериканскими формами. При этом предыдущие исследования показывали, что видообразование аксолотлей в регионе происходило значительно позже периода существования найденного вида. Это указывает на принадлежность A. quetzalcoatli к более древней эволюционной линии.
Ученые также связали находку с эндемизмом местной фауны. Изоляция района, расположенного между Сьерра-Мадре-Орьенталь и Трансмексиканским вулканическим поясом, способствовала формированию уникальных видов растений и мелких позвоночных. По данным авторов работы, A. quetzalcoatli стал уже десятым эндемиком, обнаруженным в этих отложениях.
