Около 98 миллионов лет назад на территории современного восточного Марокко в солоноватых водах обитал спинозавр — крупный динозавр с характерным парусом на спине, образованным удлинёнными позвонками. Его образ жизни долго оставался предметом научных споров: анатомия указывает на полуводное существование, однако степень привязанности к воде и предпочтения среды обитания до сих пор обсуждаются.
Согласно исследованию, опубликованному в Historical Biology, часть спинозавров могла жить в солёных эстуариях и болотах. На это, по мнению авторов, указывают возможные солевые железы над глазами, позволявшие выводить избыток соли через «слёзы».
Палеонтолог Дэвид Хоун из Университета королевы Марии в Лондоне, не участвовавший в работе, назвал результаты «очень интригующими» и отметил, что данные удалось получить из ограниченного числа окаменелостей.
Спинозавр остаётся одной из самых спорных фигур в палеонтологии. Часть специалистов считает его амфибией, способной проводить значительное время в воде. Палеонтолог Дэвид Мартилл из Университета Портсмута указывает на признаки хорошего пловца: крокодилоподобные челюсти, хвост, зубы и строение конечностей, позволявшее грести и ловить скользкую добычу.
Другая точка зрения описывает спинозавра как прибрежного хищника, охотившегося на мелководье и у береговой линии подобно цаплям. На это указывают находки останков, включая Spinosaurus mirabilis из Нигера, обнаруженные в наземных отложениях. Изотопные анализы костей показывают рацион, основанный на рыбе, но не в объёмах, характерных для полностью водных хищников вроде крокодилов.
Ограниченность ископаемого материала долго сдерживала развитие дискуссии, однако гипотеза о наличии солевых желез может изменить подход к интерпретации образа жизни этих динозавров.
Солевые железы у современных животных служат для удаления избытка соли при жизни в морской среде или при питании морской добычей. У птиц и рептилий они располагаются на черепе, вокруг глаз или на языке, у акул и скатов — в области кишечника, у некоторых морских птиц — над глазами. Подобные структуры независимо возникали не менее 40 раз в эволюции.
Палеонтолог Андреа Кау из Палеонтологического музея и герпетологического центра OPHIS отмечает, что такие железы решают проблему солевого баланса в условиях высокой солёности.
В новой работе Кау и его коллеги изучили образцы спинозавров, включая Baryonyx walkeri из Великобритании, Irritator challengeri из Бразилии и виды из Марокко. Использовались анализ костей, высокоточные фотографии и компьютерная томография. У некоторых экземпляров выявлено углубление над глазницей, которое могло служить местом расположения солевой железы и сосудистой системы.
Кау подчёркивает, что изначально не искал подтверждения этой гипотезы, а анализировал особенности строения черепа. Однако сочетание анатомических признаков и условий обитания отдельных находок привело к новой интерпретации. Образцы с возможными железами чаще происходили из солёных сред, тогда как другие — из пресноводных.
Палеонтолог Дэвид Хоун считает, что это может указывать на более широкую экологическую адаптацию спинозавров, чем предполагалось ранее.
Дэвид Мартилл отмечает, что наличие такой структуры согласуется с идеей водного или полуводного образа жизни, поскольку длительное пребывание в солёной воде требует механизма выведения соли.
В то же время ПОЛ Серено из Чикагского университета выражает сомнения, указывая на отсутствие одинаковых структур у всех образцов и возможность артефакта сохранности.
Несмотря на разногласия, Андреа Кау подчёркивает, что исследование не даёт окончательного ответа о способе питания спинозавров, но подчёркивает масштаб и уникальность этого динозавра и сложность его биологии.
