Соль на протяжении тысячелетий считалась одним из самых ценных ресурсов. Археологические и исторические данные свидетельствуют, что её значение было велико ещё более четырёх тысяч лет назад. До появления индустриальных технологий добыча соли требовала значительных затрат. При этом в древности она использовалась не столько как приправа, сколько как средство хранения продуктов и важный элемент животноводства. Засолка наряду с копчением, сушкой и ферментацией оставалась одним из главных способов продления срока хранения пищи. Возможность создавать запасы помогала переживать неурожаи, войны и другие кризисы.
Жители разных регионов искали способы получения соли. В странах восточного Средиземноморья и Персидского залива её добывали путём испарения морской воды. В Центральной и Северной Европе ситуация была сложнее. Источники рассола встречались лишь в отдельных районах, а недостаток солнечного тепла не позволял эффективно выпаривать воду естественным способом. Поэтому рассол приходилось нагревать искусственно.
Предполагается, что в районе реки Заале соль могли получать уже в среднем неолите, хотя прямых археологических подтверждений этому пока нет. Первоначально для выпаривания использовали обычные сосуды, однако объёмы производства оставались небольшими. Позднее появились специальные жаропрочные ёмкости, позволившие увеличить выход продукции. Рассол многократно доливали в такие сосуды до образования плотных соляных блоков.
Для этого процесса применялись специальные керамические изделия, известные как брикетаж. Эти технические приспособления не украшались и отличались грубой формой. После получения соли сосуды разбивали, поэтому археологи чаще всего находят лишь их фрагменты. По форме и особенностям изготовления исследователи выделяют не менее восьми разновидностей подобных изделий, существовавших от неолита до раннего железного века.
Несмотря на неприметный внешний вид, остатки брикетажа имеют большое значение для науки. Благодаря характерной структуре и окраске их легко отличить от других находок. Подобные фрагменты обнаружены не только в районах добычи рассола, но и далеко за их пределами. Это позволило проследить торговые маршруты распространения соли.
Так, находки в Нижней Лужице свидетельствуют, что соль из района Халле поставлялась туда примерно за сто километров. В позднебронзовых захоронениях археологи обнаружили фрагменты брикетажа, использовавшиеся как погребальный инвентарь. Подобные находки подтверждают существование развитых торговых связей между регионами.
На территории вдоль рек Заале и Унструт остатки оборудования для солеварения встречаются регулярно. Однако отдельные находки появляются и в неожиданных местах. Во время раскопок в Буроер-Фельде возле Косвига были найдены фрагменты брикетажа. Ещё один такой предмет Франк Безенер обнаружил в 2019 году в Цербсте при наблюдении за строительством газопровода. Эта находка относится к самым северо-восточным свидетельствам солеварения, связанным с регионом Средней Эльбы и Заале.
Особый интерес вызвали исследования возле Пратау на левом берегу Эльбы. Здесь археологи изучали территорию перед строительством склада компании FRIGOSPED. На участке раннего железного века была обнаружена яма с необычным набором артефактов. Среди находок оказались фрагменты сосудов, многочисленные грузила для ткацких станков, одиннадцать целых цилиндрических колонн, а также остатки неглубоких тиглей, часть которых удалось реконструировать.
Все предметы подвергались сильному воздействию высокой температуры. Исследователи предполагают, что они связаны с работой солеваренной печи. Совместное обнаружение колонн и тиглей считается крайне редким даже для района Заале. Для бассейна Эльбы такой комплекс оказался уникальным.
Ранее присутствие соли вдали от природных источников объясняли использованием золы солончаковых растений. Однако распределение археологических находок всё чаще указывает на другую схему. После длительной эксплуатации лесных ресурсов в районах традиционной добычи рассола возникла необходимость искать новые способы производства. Одним из решений стала доставка древесины в район Халле, другим — транспортировка самого рассола к местам, где топлива было достаточно.
Находка из Пратау подтверждает эту версию. Большинство подобных пунктов расположено в пойме Эльбы или рядом с рекой, где собственных соляных источников не существовало. Вероятно, рассол перевозили по воде в органических ёмкостях, например в бочках. После этого его выпаривали на месте, используя доступную древесину.
Археологические данные не свидетельствуют о существовании крупных производственных центров на Эльбе. Скорее всего, речь шла о небольших сезонных мастерских. В периоды, свободные от сельскохозяйственных работ, жители могли дополнительно заниматься выпариванием соли и получать прибыль.
К раннему железному веку технология обращения с оборудованием изменилась. Если в конце бронзового века остатки сосудов нередко оставались прикреплёнными к соляным блокам и перевозились вместе с ними, то позднее их стали отделять непосредственно на месте производства. Поэтому археологам значительно сложнее установить, куда именно поставлялась соль, произведённая в районах Халле и Пратау.
