С возрастом социальная жизнь людей часто меняется. Выход на пенсию сокращает ежедневное общение с коллегами, дети уезжают из дома, а друзья и родственники могут сталкиваться с болезнями или уходить из жизни. В результате многие пожилые люди проводят больше времени в одиночестве.
Новое крупное исследование показывает, что сама по себе жизнь в одиночестве не является ключевым фактором риска. Гораздо большую угрозу представляет именно чувство одиночества.
Работа исследователей из Калифорнийского университета в Дэвисе, опубликованная в журнале Journal of Personality and Social Psychology, анализирует влияние социальной изоляции и эмоционального одиночества на процессы старения. По данным ученых, пожилые люди, регулярно испытывающие чувство одиночества, чаще сталкиваются с когнитивными нарушениями и имеют более низкую продолжительность жизни.
В исследовании разделяются два понятия. Социальная изоляция означает ограниченное количество контактов с другими людьми. Одиночество же относится к эмоциональному состоянию, при котором человек воспринимает свои отношения как недостаточно значимые или неудовлетворительные. При этом возможно жить одному, но сохранять тесные связи с близкими, либо, наоборот, находиться среди людей и испытывать внутреннее чувство изоляции.
Ученые проанализировали данные около 175 000 человек старше 50 лет из 18 стран. Участники отвечали на вопросы, связанные с уровнем одиночества и количеством социальных контактов, что позволило отследить изменения этих факторов на поздних этапах жизни.
Особое внимание уделялось когнитивным нарушениям — состояниям, при которых снижаются память и мыслительные функции за пределами возрастной нормы. Такие нарушения могут проявляться забывчивостью, трудностями с планированием и концентрацией, а в ряде случаев переходить в деменцию.
Результаты показали устойчивую связь между одиночеством и ухудшением здоровья. Люди, чаще сообщавшие о чувстве одиночества, имели более высокий риск когнитивных нарушений и преждевременной смерти.
Каждое увеличение уровня одиночества на 10% сопровождалось ростом риска серьезных когнитивных проблем примерно на 8–9%. Кроме того, у таких людей чаще фиксировался переход от нормального состояния к легким когнитивным нарушениям.
Дополнительно исследователи отметили снижение вероятности восстановления когнитивных функций у людей с высоким уровнем одиночества. Переход от легких нарушений к нормальному состоянию у них происходил реже.
При этом социальная изоляция сама по себе оказывала значительно более слабое влияние. Недостаток контактов не всегда служил надежным предиктором ухудшения когнитивных функций.
Ученые подчеркивают, что эмоциональное состояние может играть не меньшую роль, чем физическое здоровье в процессе старения. Чувство отчуждения способно запускать реакции в организме, которые постепенно отражаются на общем самочувствии.
Ранее исследования показывали, что одиночество связано с повышенным уровнем стресса, депрессией, тревожностью, нарушениями сна и усилением воспалительных процессов. Эти факторы могут оказывать влияние на мозг и повышать риск проблем с памятью и мышлением.
Авторы работы считают, что снижение уровня одиночества может уменьшить нагрузку на систему здравоохранения, связанную с деменцией и другими когнитивными расстройствами.
Лечение и уход за пациентами с деменцией требуют значительных затрат и поддержки со стороны семьи и медицины. Поэтому работа с социальными связями пожилых людей может дать заметный эффект.
Исследователи также указывают на возможные практические меры. Медицинские специалисты могут учитывать уровень одиночества при плановых осмотрах, а общественные организации — создавать условия для общения, групповых занятий и укрепления социальных связей.
Для пожилых людей вывод исследования заключается в том, что важнее не количество контактов, а их качество. Значимые отношения и чувство принадлежности оказываются ключевыми факторами благополучия.
Авторы подчеркивают, что хотя исследование не доказывает прямую причинно-следственную связь между одиночеством и деменцией, накопленные данные указывают на его значимость как фактора риска.
Работа также показывает, что поддержка здоровья в пожилом возрасте включает не только лечение физических заболеваний, но и внимание к эмоциональному состоянию, социальной включенности и ощущению поддержки со стороны окружающих.
