Спутник-буксир LINK, отправленный на орбиту для предотвращения падения американской обсерватории SWIFT, работает в штатном режиме. Об этом сообщило NASA.
Запуск аппарата с роботизированной системой состоялся накануне с самолёта-носителя Stargazer (L-1011), который взлетел с атолла Кваджалейн в южной части Тихого океана и поднялся на высоту около 12 тыс. метров.
После выхода LINK на заданную орбиту и включения бортового питания специалисты NASA установили связь с аппаратом. В ближайшие недели планируется проверка работы двигательной установки и навигационных систем.
Спутник разработан компанией Katalyst Space Technologies. Через месяц после запуска он должен автоматически сблизиться с обсерваторией SWIFT и захватить её с помощью трёх манипуляторов длиной по одному метру. Далее в течение двух месяцев аппарат будет постепенно поднимать обсерваторию на орбиту высотой около 600 км, что позволит избежать её входа в атмосферу Земли, ожидавшегося в октябре.
Обсерватория SWIFT массой примерно 1,5 тонны была запущена в 2004 году для исследования космических гамма-всплесков — мощных и слабо изученных явлений во Вселенной. За годы работы её орбита без собственной двигательной системы снизилась с 585 до 360 км и продолжает уменьшаться, что создаёт риск её последующего схода в плотные слои атмосферы.
В NASA отмечают, что при успешной реализации миссии стоимостью около $30 млн проект станет первой демонстрацией технологий орбитального обслуживания космических аппаратов. Речь идёт о возможностях изменения орбиты и продления срока службы спутников, что может сократить расходы на их замену на десятки миллиардов долларов.
