Геолог Крис Кирклэнд из Университета Кертина и его команда выдвинули интересную гипотезу о том, что формирование первых континентов на Земле могло быть связано с прохождением нашей Солнечной системы через спиральные рукава Млечного Пути. Подтверждение данной теории было получено на основе анализа изотопного состава древних минералов — цирконов. Результаты исследования опубликованы в журнале Earth and Planetary Science Letters.
Солнечная система делает полный оборот вокруг центра Млечного Пути приблизительно за 250 миллионов лет. При этом, каждые 150–200 миллионов лет она пересекает спиральные рукава галактики, представляющие собой области с высокой концентрацией газа и пыли, где наиболее активно происходит звездообразование. В момент пересечения этих рукавов гравитационные возмущения могут приводить к дестабилизации Облака Оорта — огромного облака из ледяных тел на краю Солнечной системы, что, в свою очередь, может способствовать направлению потоков комет во внутренние области системы. Авторы исследования предполагают, что именно эти кометы могли сыграть ключевую роль в образовании первых устойчивых участков континентальной коры.
Для проверки своей гипотезы команда проанализировала цирконы из одиннадцати архейских кратонов на различных континентах. Изотопы гафния в цирконах указывают на эпизоды формирования новой коры, тогда как изотопы кислорода свидетельствуют о переработке ранее существовавших материалов. В образцах из разных кратонов были обнаружены синхронные изменения в изотопных соотношениях, которые исследователи сопоставили с хронологией предсказанных пересечений спиральных рукавов и независимыми данными о кратерах на Земле и Луне.
Кирклэнд отметил: «Если изменения в галактической среде могут инициировать звездообразование, было бы удивительно, если бы повторное пересечение Солнечной системы с этими средами не оказывало никакого влияния. Вопрос заключается в том, достаточно ли сильны эти эффекты, чтобы оставить заметный геологический след на Земле».
Авторы исследования подчеркивают, что пока речь идет лишь о совпадении независимых данных, а не о доказанной причинно-следственной связи. Для проверки гипотезы планируется искать аналогичные сигналы в минералах, найденных на Марсе и Луне — если закономерность действительно галактическая, то она должна проявляться и на этих небесных телах.
