Национальный научный фонд США провел региональный конкурс Innovation Engines, в результате которого были определены двенадцать победителей. Среди них оказался проект, посвященный производству биопластика из травы. В течение следующих десяти лет Университет Теннесси, совместно с корпоративными партнерами, сможет привлечь финансирование в размере до 160 миллионов долларов. Сырьем для этого инновационного материала станут многолетние растения, которые выращиваются на юго-востоке страны.
Среди участников данного проекта также выделяется компания Volkswagen Group. Их интерес не случайен: часть исследований изначально направлена на автомобильный сектор, что предполагает практическое применение результатов работы.
Попытки автопроизводителей избавиться от зависимости от углеводородов и перейти на растительные компоненты имеют долгую историю. Например, компания Ford начала эксперименты с волокнами растительного происхождения еще в 1930-х годах. Спустя десятилетия в их исследованиях появились эксперименты с отходами агавы. В целом, индустрия уже давно обращает внимание на подобное сырье, и Toyota занимает особое место, по праву считаясь одним из лидеров в этой области. Японская компания активно внедряет биопластики в значительную часть деталей салона и интерьера своих автомобилей.
На фоне этих тенденций проект Университета Теннесси выглядит весьма элегантно. Основная идея заключается в том, чтобы превратить простаивающие сельхозугодья Теннесси и Алабамы в ресурсную базу. В центре внимания находятся не привычные для сельского хозяйства культуры, такие как кукуруза или соя, а травы, подобные мискантусу и подорожнику. Данная идея фактически переворачивает привычный спор: вместо бесконечных дискуссий о вреде пластика предлагается создать ему «здоровую» и возобновляемую альтернативу.
Теоретически схема выглядит следующим образом: местные фермеры, чьи мощности на данный момент недозагружены, начинают выращивать технические культуры. Из этих растений будут производиться материалы, востребованные в различных отраслях – от упаковки и строительства до автомобилестроения. Университет стремится создать замкнутую экосистему, в которой наука, сельское хозяйство и тяжелая индустрия смогут синхронизировать свои усилия.
Привлекательность данного проекта для транспортной отрасли очевидна. Это позволит уменьшить зависимость от ископаемых ресурсов, снизить вес компонентов и сделать ощутимый шаг к углеродной нейтральности будущих моделей – и все это без компромиссов в функциональности. При удачном раскладе травяные биопластики смогут занять свое место в отделке салонов, элементах интерьера, упаковке и многих других узлах, где сегодня господствует классический полимер.
