Исследование, основанное на окаменевшем помете возрастом 66 миллионов лет, предложило ученым ключ к разгадке того, почему предки современных птиц смогли выжить после массового вымирания динозавров, тогда как другие пернатые не смогли. Открытие связано с высокоэффективным оперением, которое лучше сохраняло тепло. Результаты работы были опубликованы в журнале Current Biology.
Находка была изучена учеными Филдовского музея в Чикаго в сотрудничестве с коллегами из разных научных учреждений. В одном из образцов окаменевшего помета, известного как копролит, были найдены несколько перьев, а также маленькие рыбьи чешуйки и кости лап птицы из группы гесперорнисообразных. Использование компьютерной томографии позволило детально рассмотреть трехмерную структуру перьев.
Согласно версии авторов исследования, падение астероида привело к «ударной зиме», что вызвало резкое падение температуры и нехватку солнечного света. Птицы с более совершенным теплоизолирующим оперением, подобно современным настоящим птицам, могли лучше поддерживать свою температуру тела и, следовательно, выжили в этих условиях. В то время как гесперорнисообразные и энанциорнисовые птицы с менее эффективными перьями не имели достаточной защиты от холода и вымерли.
Таким образом, привычные перья могли сыграть не просто декоративную роль или выполнять функцию для полета, а оказаться критически важными для выживания в экстремальных условиях. Находка также примечательна тем, что мягкие ткани, такие как перья, сохраняются крайне редко, и окаменевший помет неожиданно стал удачной «капсулой времени» для их изучения.
Копролиты представляют собой ценный источник информации о питании и внешнем облике древних животных, поскольку в них сохраняются фрагменты, которые редко можно найти в обычных геологических отложениях. Долгое время считалось, что гибель динозавров и большинства групп птиц 66 миллионов лет назад была вызвана непосредственно ударом астероида и последующими пожарами. Однако все больше исследований подчеркивают важность длительного похолодания как решающего фактора. Новая находка добавляет важную деталь к этой картине, указывая на преимущество тех, кто лучше сохранял тепло.
